L’acqua è debolmente dissociata secondo l’equilibrio
H2O = H+ + OH-
In accordo con la legge di azione di massa, la costante di equilibrio di questa reazione è
che a 25°C vale ca. 1.8 x 10-16 mol/litro.
Tale valore indica che il numero. di molecole di acqua dissociate è estremamente piccolo in confronto al numero. di molecole di acqua indissociate: solo 2 molecole di acqua su circa 1 miliardo sono presenti in forma dissociata. A causa di questa debole dissociazione, la concentrazione molare dell’acqua può essere considerata costante; pertanto il suo valore può essere “inglobato” nella costante di equilibrio, in modo da definire una nuova costante, detta Kw, che vale
Possiamo quindi scrivere che
Questa relazione si definisce prodotto ionico dell’acqua ed è di fondamentale importanza per descrivere gli equilibri in soluzione acquosa.